4399 ほの暗い森にて（２）

別荘の管理事務所や郵便局 土産物屋や共同温泉浴場 広い駐車場 そんなものが整備された場所から 遊歩道に入り ほんの数十メートル進んだだけなのに そこはもう 全くの別世界だった 道の右手から左手に下る斜面の ちょうど中程を 遊歩道は貫いている 右手に小さめの石を積んだ 土留めの石垣が 苔（こけ）むした斜面を構成し 左手はすとんと落ち込む斜面に 多数の樹木が密生していた その多くは赤松やシラビソやカラマツ そして広葉樹の白樺やダケカンバであり その下にはナナカマドの紅葉が 蛍光オレンジの光を放っていた 光を求めて 彼らは空間を奪い合っていた 他の樹木を迂回するように 幹は曲がりくねり 水平方向に長く枝を伸ばして 絡み合うその姿は 理屈を越えたおぞましいばかりの 生への執念を感じさせる 道の表面に浮き出て のたうつ根も また ぞっとさせるような気迫に 満ちていた 戦いに敗れ 枯れて倒木となり 朽ち果てた巨木の根が １メートルほどの高さを残して 道の真ん中に残っていた その造形美に惹かれて 思わずシャッターを切る 信じられないほどのスローシャッターだ どんなに暗くても 僕はフラッシュを使わない 三脚も使わない だから全神経を集中して 撮影に没頭した 写真を撮り終えて ふと気づくと その一角だけが 異様に寒く感じる 周囲の世界から隔絶された 別の時空間のように感じられる かれらは 僕が森を出るころ合いであることを 警告していた たしかに あたりはもうすっかり闇に支配されていた その時初めて 間近に渓流の音があることに気づく 浮き出た木の根と ぬれた落ち葉が 足もとをおぼつかなくさせている こんな時間に こんなところで怪我をしてしまったら 一夜をここで過ごさなければならなくなる 彼らは正しかった しかし 足早に森を抜けて 遊歩道を入口まで戻ると そこにはあまりにも鮮やかな 夕景があった まだ日は暮れていなかったのだ
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